Американскую писательницу Гарриет Бичер-Стоу, со дня рождения которой 14 июня исполняется 205 лет, все знают прежде всего как автора романа «Хижина дяди Тома». Однако мало кому известно, что скромная дочь провинциального пастора спровоцировала начало борьбы за отмену рабства в Америке. Президент США Авраам Линкольн называл ее «маленькой женщиной, начавшей большую войну», а Лев Толстой написал: «Уничтожению рабства предшествовала знаменитая книга женщины, госпожи Бичер-Стоу».
Гарриет Элизабет Бичер-Стоу родилась в Личфилде, штат Коннектикут (Великобритания), 14 июня 1811-го, и была седьмой из тринадцати детей. Ее отец, Лиман Бичер, был известным богословом и проповедником, а мать, Роксана Фут, набожной женщиной, скончавшейся, когда Гарриет было всего пять лет. Ее сестра Кэтрин Бичер, стала известным педагогом и автором, а семеро братьев, включая Генри Уорда Бичера, Чарльза Бичера и Эдварда Бичера, священниками.
С самого детства в детях воспитывали сострадание, чуткость к чужой боли и другие традиционные христианские ценности. Поэтому и Гарриет не могла оставаться равнодушной к проблеме рабства, тем более что ее отец неоднократно прятал у себя в доме беглых рабов, и об их бедах она знала не понаслышке.
Гарриет поступила в семинарию для девочек, которую открыла ее сестра Кэтрин, где получила традиционно 'мужское' классическое образование, в том числе изучала языки и математику. Среди ее одноклассников была Сара П. Уиллис, позже писавшая под псевдонимом Фанни Ферн. Когда Бичер исполнился 21 год, она перебралась в Цинциннати, штат Огайо, чтобы быть рядом с отцом, который к тому времени стал главой Духовной семинарии Лейн. Там она стала членом литературного салона и общественного клуба, среди членов которого были сестры Бичер, писательница Кэролайн Ли Хенц, политик и юрист Салмон П. Чейз, медик Эмили Блэкуэлл и др.
Именно в этом клубе Гарриет познакомилась с вдовцом Келвином Элиссом-Стоу, профессором семинарии. Они поженились 6 января 1836-го. Муж яро критиковал рабовладельческий строй, и семейство Стоу поддерживало тайную систему, известную под названием Подпольная железная дорога, предоставляя временное жилье для беглых рабов в своем доме. У супругов было семеро детей, в том числе дочери-близнецы.
В 1850 г. Конгресс США принял закон о беглых рабах, запрещающий помогать беглецам. Возмущенная этим нововведением, в марте того же года Гарриет написала редактору журнала «National Era» о том, что планирует опубликовать рассказ о проблемах рабства. Рассказ перерос в роман: в течение 9 месяцев в журнале публиковали по одной главе еженедельно.
Как признавалась Гарриет, идея романа об ужасах рабства пришла к ней после поездки по южным штатам. Она начала делать наброски, которые в конце концов вылились в книгу под названием «Хижина дяди Тома». Этот роман был издан в 1852 году, он потряс читателей.
Прототипом главного героя стал Джозайя Хенсон, родившийся в семье рабов в 1789 г. Его хозяин обещал освободить его, но не сдержал слова - так же, как это происходит в романе.
В центре романа - немолодой уже негр, стоявший во главе черной общины до тех пор, пока его не разлучили с семьей и не отправили «вниз по реке» к новому злобному хозяину. Пройдя через множество испытаний, Том обретает наконец избавление - но, увы, не через освобождение, а через смерть. На страницах книги мы встречаемся и с другими персонажами. Среди них молодая женщина, которая бежит с плантации в поисках свободы; страстный мужчина, грезящий о черной республике; озорная девчонка, пренебрегающая правилами приличия и шокирующая окружающее общество. И все они вынуждены жить в мире, принадлежащем белым людям. Они очень разные, эти белые: некоторые из них оправдывают рабство, другие осуждают, есть и те, кто не определился с собственным отношением к проблеме.
Через 10 лет после публикации первой главы романа в США началась Гражданская война, закончившаяся отменой рабства.
Конечно, произведение Бичер-Стоу нельзя назвать причиной этих событий, но оно было их предвестием. Многие считали, что «Хижина дяди Тома» стала мощным пропагандистским оружием и подтолкнула людей к тому, чтобы сражаться за права притесненных. Всего Бичер-Стоу написала двадцарь книг, включая романы и три произведения о ее путешествиях, а также множество статей и писем.
Гарриет Бичер-Стоу скончалась 1 июля 1896-го, на 86 году жизни, в Коннектикуте, и была похоронена на историческом кладбище Академии Филлипса в Андовере, штат Массачусетс.
